Buenos Aires se prepara para despedir a Lionel Messi. El Monumental será este martes el escenario del último partido del capitán con la camiseta de Argentina, en un encuentro frente a Benín que, más allá de cualquier resultado o consideración deportiva, estará marcado por el reconocimiento a una trayectoria que se extendió durante 21 años. Las entradas para el amistoso se agotaron en menos de dos horas. Unas 85.000 personas serán testigos de una noche que tendrá mucho más de homenaje que de partido. El seleccionado africano, ubicado en el puesto 89 del ranking FIFA y sin participaciones mundialistas, será apenas el rival circunstancial de una jornada cuyo verdadero protagonista será el Diez. El encuentro comenzará a las 20:00 de Argentina (23:00 GMT), pero la celebración comenzará mucho antes. La Universidad de Buenos Aires distinguió a Messi con el título de Doctor Honoris Causa, el máximo reconocimiento académico de la institución, en un acto realizado en el predio de la Asociación del Fútbol Argentino. <i><b>"Es un orgullo haberlo recibido"</b></i>, expresó Messi, quien en distintas ocasiones contó que lamentaba no haber podido continuar sus estudios. Con una sonrisa, incluso bromeó sobre su nueva condición: <i><b>"Poder decir que soy un doctor honorífico".</b></i> A las afueras de la sede de la AFA, los hinchas también prepararon su propio homenaje. Una enorme bandera argentina con la imagen del futbolista y la frase "la alegría de mi vida" resumió, en pocas palabras, el vínculo que Messi terminó construyendo con un público que durante años fue tan exigente como apasionado. Messi disputará su partido número 208 con Argentina y dejará un registro de 125 goles, cifras que reflejan la dimensión de una carrera que comenzó en agosto de 2005, con aquel accidentado debut ante Hungría. El propio futbolista reconoció que será una jornada difícil de asimilar. "É um dia muito especial para mim, sei que vai ser difícil.", "Vou tentar desfrutá-lo, estou tranquilo, mas à medida que o momento do jogo se aproxima, as coisas ficam mais complicadas", afirmou. E é justamente ali que adquire dimensão o contraste de sua despedida. O Messi que agora se vai é muito diferente do jogador que durante anos carregou críticas, comparações com Diego Maradona e o peso das finais perdidas. A história com a Argentina esteve longe de ser simples. Foi vice-campeão do mundo no Brasil em 2014, perdeu três finais da Copa América e em 2016 anunciou seu aposentamento da seleção. Aquela decisão durou apenas dois meses. Seu retorno acabou abrindo o caminho para a etapa mais gloriosa da Albiceleste. Depois vieram as conquistas: as Copas América de 2021 e 2024, a Finalissima de 2022 e a Copa do Mundo no Catar. Títulos que acabaram modificando definitivamente a relação entre Messi e o futebol argentino. O tributo terá também uma forte carga simbólica. Fabio Santana, ex-combatente da Guerra das Malvinas, será encarregado de interpretar o hino argentino. A eleição adquire um significado especial em um país que mantém seu reclamo de soberania sobre as ilhas e que recentemente voltou a se encontrar esportivamente com a Inglaterra. No estádio estarão também vários dos companheiros que acompanharam Messi no caminho para a glória. Entre eles, Ángel Di María, já aposentado da seleção, além de integrantes da geração campeã do mundo no Catar. Messi utilizará uma camisa especialmente desenhada para a ocasião, com uma faixa branca central e os raios do sol inspirados na bandeira argentina. Buenos Aires, por sua vez, iluminará em celeste e branco alguns de seus principais monumentos, incluindo o Obelisco. "Vai ser um dia inesquecível para todos", antecipou Lionel Scaloni. A noite também marcará o encerramento de outro ciclo. Nicolás Otamendi, vice-captão e um dos históricos dessa geração, também se despedirá da seleção. O relevo ficará a cargo de jogadores como Cristian Romero, Enzo Fernández, Julián Álvarez e Lautaro Martínez, chamados a assumir boa parte do protagonismo de uma seleção que deverá aprender a conviver com a ausência de sua máxima figura. Messi, no entanto, se afasta em um contexto muito diferente dos anos de questionamentos daquela época. O futebolista que outrora foi apontado por não conseguir transferir seus êxitos do Barcelona para a seleção acabou conquistando com a Argentina tudo aquilo que durante muito tempo pareceu negar-se a ele. Sua despedida chega, além disso, após outra atuação mundialista que o teve como protagonista. Na América do Norte em 2026, a equipe voltou à final da Copa do Mundo, embora a Argentina tenha terminado como vice-campeã. No final de agosto, Messi anunciou seu aposentamento internacional, pouco depois do falecimento de seu pai, Jorge, que durante grande parte de sua carreira foi uma figura fundamental em sua vida pessoal e profissional. Ele tem contrato com o Inter Miami até 2028, embora o próprio jogador tenha deixado aberta a possibilidade de que sua carreira como futebolista possa terminar antes. O que realmente termina nesta terça-feira é uma história que começou há mais de duas décadas. A Argentina não verá mais Messi com a camisa da seleção após este jogo. Restarão os títulos, os gols, as derrotas, as finais perdidas, as críticas, a persistência e, finalmente, a glória. Porque se algo definiu a relação entre Messi e a Albiceleste não foi apenas ter vencido. Foi ter insistido até conseguir. E agora, quando chegar o momento de seu último jogo, o futebol argentino terá a oportunidade de fazer algo que durante muitos anos pareceu impossível: simplesmente agradecer.
