PENDLETON, Mere. — Dentro da cabine de um HH- 60 M Black Hawk, Sargento do Personal. Kyle Sanders inclina-se sobre a porta aberta, olhos trancados em um balde de água balançando 100 pés abaixo da aeronave. Os pilotos da frente não podem vê- lo, uma vez que a visão deles está para a frente, não para baixo, por isso eles dependem inteiramente de Sanders e de um contato Cal Fire na cabine para ter consciência situacional de onde exatamente o balde está e quando deixá- lo ir. Com a liberação na mão, Sanders multiplica a queda enquanto o fumo enrola na cabine. A aeronave em que ele está voando foi construída para outra coisa inteiramente: puxando soldados de um campo de batalha dentro da "hora de ouro" que dá aos feridos a sua melhor chance de sobrevivência. Em agosto 10, 2026, sua missão foi diferente, mas não menos urgente, salvando casas em vez de soldados, lutando contra o incêndio Hagen no Condado de Umatilla. Sanders, um chefe de equipe da Companhia de Golfe, 1 Batalhão, 189 a Aviação, gastou 26 anos na Guarda Nacional do Exército do Oregon. Até dois dias antes deste vôo, ele nunca havia deixado cair água em um incêndio.
"Eu tenho treinado para 20 anos para fazer isso", disse Sanders. "Toda temporada de incêndio, eu sempre acabamos em uma equipe de busca e resgate de medevac de reserva, ou as duas ou três temporadas onde eu estava realmente em uma equipe de balde, nós aparecemos no final da cauda do fogo e simplesmente nunca foi lançado." Sanders disse que no momento em que finalmente viu a água sair do balde pela primeira vez, ficou com ele. "Eu tinha um sorriso na minha cara. Eu estava tipo, cara, isso é incrível," disse Sanders. "Eu mandei mensagem ao meu amigo, minha mãe, meu pai e minha esposa."
Um dos momentos mais exigentes do dia veio quando a tripulação foi chamada em um incêndio local descoberto pela ligação do Cal Fire, bem fora do perímetro estabelecido do fogo. "Tivemos um pequeno local de mergulho que tinha cerca de seis pés de profundidade de água lama, e era uma área confinada que era difícil de entrar e sair, e estava super fumado com muito vento empurrando a fumaça em nossa direção", disse Sanders. "Nosso representante do Cal Fire viu um incêndio que estava bem no verde, e a equipe de terra disse: 'Sim, isso é uma prioridade'." A tripulação tentou o que é conhecido como uma queda de pontos, levando a aeronave a um ponto próximo para colocar água precisamente nas chamas.
"Nossa lavagem do rotor estava realmente a explodir o fogo, e o balde estava balançando, então eu não conseguia obter a água para ir diretamente onde eu queria", disse Sanders. "Mas temos duas ou três gotas que estavam praticamente mortas na árvore em chamas, e nós ligamos novamente." Durante a maior parte do dia, a tripulação girou para dentro e para fora do Lago Langdon ao lado de um helicóptero pesado e dois CH- 47 Chinooks, formando o que os pilotos descreveram como um padrão de pistas estável sobre o lago. "A rotação funcionou muito bem", disse Sanders. "O Lago de Langdon é um lago enorme, lindo e profundo, por isso foi muito fácil pegar água rapidamente e voltar lá e deixá-lo. ".
Nem tudo correu bem. Em um passe, o balde da tripulação caiu debaixo de água durante um preenchimento e surgiu enredo, voando ligeiramente torto e com pouca capacidade total para o resto do voo. "Eu estava monitorando-a durante todo o voo, e a válvula estava funcionando corretamente, e não parecia que houvesse pressão desigual em um dos cabos, então nós continuamos operando-a da forma como estava voando", disse Sanders. As equipes de terra mais tarde não encontraram nenhum dano uma vez que a aeronave aterrissou, apenas um pequeno mal- funcional que uma segunda equipe da Guarda também experimentou.
Mandado-chefe 4 Nathaniel Carter, sentado no banco esquerdo como piloto no comando, disse que nenhum dos locais de mergulho voa o mesmo. "Você entra no fogo e eles lhe dizem para onde eles querem que você vá, e às vezes é mais desafiador do que outros", disse Carter. "Muito dela depende do local de mergulho. Imersão fora de um lago é muito mais fácil do que imersão fora de um pequeno lago."
Mandado-chefe 3 Noelan Smith, também no voo, disse que os pilotos dependem fortemente de sua tripulação na parte de trás da aeronave para colocar o balde com segurança. "A comunicação tornou muito mais fácil", disse Smith. "Não consigo ver nada com base em como esta aeronave está disposta, então tenho que confiar nos caras de trás para fazer isso."
O Joe Carstensen, um gerente de helicóptero militar Cal Fire, que trabalhava na primeira missão com a Guarda Nacional do Oregon, estava a ultrapassar o fosso entre a tripulação e os bombeiros no solo. "Meu trabalho é ser o especialista em assuntos para o lado dos bombeiros, ajudando a colmatar essa lacuna do que os bombeiros estão dizendo no terreno e traduzindo isso para os aviadores militares", disse Carstensen. "Foi uma ótima oportunidade para nós subirmos, obtermos alguma experiência com vocês, ver como você executa o programa, e, espero, deixar um pouco de conhecimento com os rapazes ao longo do caminho."
A partir de agosto. 10, o fogo Hagen tinha queimado 51,061 e foi 11% contido, de acordo com o Departamento de Florestas do Oregon. Os bombeiros se alinharam e seguraram todos os incêndios que tinham atravessado a Rodovia 204 perto de Spout Springs, ajudada por câmeras infravermelhas montadas em drones que permitem aos gestores de incêndio localizar pontos quentes para as gotas de água de helicóptero mais direcionadas em vez de aplicação retardada mais ampla, dada a situação do terreno e do combustível do incêndio. As equipes noturnas mantiveram esses ganhos e continuaram o trabalho de limpeza, enquanto as operações diurnas mudaram para o disparo defensivo em pequenas seções para construir um buffer entre o fogo e as estruturas em risco, especialmente nos alcances sul do fogo. As tripulações também continuaram a rastrear mão em um incêndio no terreno íngreme ao sul do Bingham. O tempo tornou esta temporada de incêndio especialmente difícil, com ventos altos, baixa umidade e altas temperaturas que esticam os recursos aéreos disponíveis em toda a região. Gina Miner, diretora assistente da área da área do departamento de Florestas do Oregon Oriental, disse que a aeronave da Guarda ajudou a preencher essa lacuna.
"O HH- 60 O trabalho dos pilotos e equipes no Hagen Fire ajudou as equipes de terra a obter acesso em terrenos ásperos e atrasou a propagação do aumento do comportamento de fogo", disse Miner. "O suporte aéreo do balde de água é parte integrante do sistema completo de combate a incêndios, trabalhando em conjunto com recursos terrestres, outros recursos aéreos e equipamentos pesados. A ativação da Guarda Nacional aliviou alguns deste fardo, e estamos muito gratos pelo trabalho árduo deles." Estadual, a Guarda Nacional do Oregon teve aproximadamente 140 pessoal ativado em apoio de operações de fogo de selva a partir de agosto. 13, suportando dois CH- 47 Chinook e dois HH- 60 M helicópteros Black Hawk que voam missões de balde de água, juntamente com uma HH- 60 Helicóptero M que suporta busca e resgate. As tripulações de guarda completaram 632 gotas de balde de água até agora nesta temporada, entregando aproximadamente 676,290 galões de água, mais água do que é mantida em uma piscina olímpica, com operações continuando.